中國美協吸納在美術創作、美術評論、美術史研究、美術教育美術出版、藝術設計、美術組織等方面成就卓著者為會員，集中了全國各地有成就、有影響的美術專家、學者，是綜合美術各門類的、全國美術唯一的國家級美術組織。
中國美協負責組織、指導全國美術家進行美術創作和理論研究，承擔國家重大美術展覽的組織、實施、評選、評獎，舉辦大型的全國性美術展覽和各種學術展覽，出版學術刊物，開展學術研討，提倡美術教育，努力做好聯絡、協調、服務工作，構建和諧向上的美術家之家，促進中國美術的繁榮和發展。
中國美協積極開展廣泛的國際美術交流，舉辦并參加各種類型的國際美術展覽，接待世界各國的美術家訪華并組織中國美術家出國訪問，與各國美術界進行形式多樣的交流，增進同世界各國美術家的友誼和合作。
中國美協的最高權力機構為全國代表大會。代表大會每五年舉行一次，選舉產生理事會；理事會選舉主席、副主席，組成主席團；主席團聘任秘書長、副秘書長，負責處理日常會務工作。
中國美協前稱中華全國美術工作者協會（簡稱全國美協），1949年7月21日在北京中山公園來今雨軒宣布成立，徐悲鴻當選為第一任主席，江豐、葉淺予為副主席，蔡若虹、劉開渠、吳作人、李樺、古元、王朝聞、倪貽德、力群、朱丹、野夫為常委，全國委員41人，修補委員10人。
1953年10月4日全國美協全委擴大會閉幕，通過工作報告和章程決議同時改稱中國美術家協會（簡稱中國美協）。選舉理事62人，常務理事25人，推選齊白石為主席，江豐、葉淺予、吳作人、蔡若虹為副主席，華君武為秘書長。
1960年7月30日中國美協第二次會員代表大會在北京召開，選舉何香凝為主席，蔡若虹、劉開渠、葉淺予、吳作人、潘天壽、傅抱石為副主席。理事112人，常務理事23人，華君武為秘書長。
1979年11月3日中國美協第三次會員代表大會在北京召開。出席會議代表385人，通過新的協會章程，選舉理事172人，常務理事47人，選舉
江豐為主席，
王朝聞、
葉淺予、華君武、劉開渠、關山月、李少言、李可染、吳作人、黃新波、蔡若虹為副主席。常務書記為華君武、劉迅、張仃。1983年3月三屆常務理事會在北京召開，推選吳作人代主席，秦征、劉迅任常務書記。
1985年5月6日中國美協第四次會員代表大會在濟南市召開，選舉理事221名，常務理事56名，
吳作人當選主席，王朝聞、葉淺予、古元、關山月、劉開渠、華君武、李少言、李可染、周思聰、秦征、黃永玉、蔡若虹當選副主席；1990年10月增補王琦為副主席（常務）。中國美協本屆分黨組于1997年11月25日成立，劉大為任書記，李中貴任副書記，王春立、金毓清任成員。
1998年9月11日中國美協第五次會員代表大會在北京京西賓館召開，會議代表292人，推選理事121人，聘請王琦、王朝聞、關山月、華君武、李少言、吳冠中、羅工柳、秦征、黃永玉、蔡若虹為顧問，選舉靳尚誼為主席，劉大為（常務）、劉文西、劉勃舒、肖峰、李煥民、林墉、楊力舟、哈孜·艾買提、常沙娜、程允賢、詹建俊為副主席；李中貴任秘書長，王春立、金毓清、戴志祺任副秘書長。
2003年12月1日中國美協第六次全國會員代表大會在北京五洲大酒店召開，會議代表372人，推選理事147人，聘請王琦、王朝聞、華君武、劉文西、劉勃舒、李煥民、吳冠中、肖 峰、羅工柳 、哈孜·艾買提、秦 征、常沙娜、黃永玉、程允賢、詹建俊為顧問，選舉靳尚誼為主席，劉大為（常務）、王明旨、王明明、韋爾申、馮遠、尼瑪澤仁、許江、吳長江、楊力舟、楊曉陽、林墉、曾成鋼、潘公凱為副主席，劉大為任秘書長，戴志祺、李榮海、陶勤任副秘書長。
2004年2月3日六屆三次主席團會后增補理事41人
2005年7月26日召開中國美術家協會六屆二次理事會后增補施大畏、羅中立為中國美術家協會副主席。
2008年12月11日—13日，中國美術家協會第七次全國代表大會在北京隆重召開，吳長江代表中國美協第六屆主席團向大會作了題為《熔鑄中國氣派 塑造國家形象進一步推動中國美術事業的發展繁榮》的工作報告。會議選舉產生了新一屆中國美術家協會領導機構：劉大為任主席，王明明、韋爾申、馮遠、許江、許欽松、楊曉陽、吳長江、何家英、范迪安、羅中立、施大畏、黃格勝、曾成鋼、潘公凱任副主席。中國美術家協會第七屆主席團第一次會議任命劉健為秘書長，李榮海、張旭光、陶勤為副秘書長；推舉靳尚誼為名譽主席，聘請王琦、王明旨、尼瑪澤仁、華君武、劉文西、劉勃舒、李煥民、吳冠中、楊力舟、肖峰、林墉、哈孜·艾買提、秦征、黃永玉、常沙娜、詹建俊16人為中國美協顧問。
1949年成立以來，中國美協共計發展會員11006人。
